Me ha costado mucho trabajo no entusiasmarme con el Project Natal de Microsoft: el sistema supuestamente de control sin control para el Xbox 360 que ayer anunció Microsoft en el E3. Aunque durante meses circularon los rumores de la posibilidad de un sistema de control mediante movimiento para el Xbox, nadie esperaba la escala de los esfuerzos de Microsoft.

El director Steven Spielberg hizo las presentaciones, y hemos hablado muy poco de lo demás desde entonces. Project Natal (¿esta última palabra es como un apócope de natural?) es un sistema sensor auditivo y visual en 3D que hasta puede identificar a varias personas. Natal puede escuchar y comprender las palabras y seguir y duplicar cada movimiento de un individuo. En este momento no hay nada especial que usar o sostener. Se trata del Wii sin wiimoto ni nunchuks ni complementos como volantes o raquetas especiales.

Sé todo esto porque vi el video (http://www.prnewswire.com/mnr/xbox360/38497/). Se trata de un buen trabajo de producción. En primera, un sensei en pantalla nota que un niño anda por la sala y luego lo reta en combate. El niño patea y golpea el aire, mientras su avatar en pantalla duplica cada movimiento suyo. En otro escenario, una mujer sostiene un volante invisible mientras su contraparte virtual sujeta una representación gráfica. La mujer conduce y cambia la marcha en el aire. En otra escena, una familia entera participa en un programa de concursos, sin necesidad de controles físicos ni botones que accionen chicharras. Después, una adolescente habla con su amiga online y luego la amiguita utiliza gestos para mostrarle ciertas prendas que opina que la otra debería comprar. Todo es increíble. Por desgracia, tal como lo indica el video, ésta es sólo una visión de cómo funcionará Project Natal.

Le doy crédito a Microsoft. Sin duda me emocionó la posibilidad de Natal; pero mostrar un sueño tan pulido conlleva su propio juego de riesgos. ¿Y qué tal si Microsoft no puede hacer que funcione tal como lo publicita? Tal vez pueda, pero ¿qué tal si se lleva tres o más años? ¿Qué tal si logra ofrecerlo a tiempo para las fiestas decembrinas, pero sólo funciona con modelos nuevos del Xbox 360, por ejemplo un Xbox 360 Master (no hay tal producto en desarrollo, hasta donde tengo entendido). Por ahora, Microsoft asegura que funcionará con todos los Xbox 360; pero voy a continuar escéptico hasta que vea algo de hardware de verdad y demos de productos en vivo. Por otro lado, espero y rezo por que esta cosa sea auténtica. Fíjense, me encanta el Wii (de veras me fascina). No puedo ni decirles cuánto disfruto de jugar Tiger Woods Wii, y sí espero con ansias a que llegue el Wii Motion Plus de Nintendo con actualización de control de precisión. Esto debería añadirle mucha más precisión al juego (y dar fe de cuán maleta soy). Sin embargo, pese a lo mucho que me encanta el Wii, siempre he deseado más. El Wii ve el movimiento de mi brazo pero sólo a través de mi mano que sostiene el wiimoto. Puedo pararme zangoloteando los brazos frente a la barra detectora todo el santo día; pero el Wii nada más no ve nada a menos que sostenga el control.

Hay un momento en el video de la visión del Project Natal donde Microsoft intenta mostrarle al espectador cómo funciona Project Natal y cómo los sensores ven el cuerpo entero del usuario en el espacio tridimensional. En el video, una figura simplificada de líneas se coloca sobre una jugadora. Hay puntos blancos en las articulaciones y barras negras que las conectan. Puede ser así como Natal interprete los cuerpos y perciba el movimiento. De acuerdo con el video, Natal lo verá todo.

De nuevo como que me estoy adelantando. Se trata únicamente de un video y no de un producto real.

Cuando vi la conferencia del E3 de Nintendo al día siguiente, me quedé esperando el contragolpe de Nintendo. Tenía lo del control de precisión para el wiimoto, el Wii Resort y un montón de juegos nuevos para sus dos plataformas. El único vistazo semiinteresante al futuro fue el Wii Vitality Sensor, que lee el pulso a través de la yema del dedo y lo manda al Wii. Tengo la certidumbre de que hay toda clase de buenas posibilidades que deja abiertas este aparato, sobre todo en el área de la comunicación y la percepción del humor. Sin embargo, no es como Project Natal.

¿Mencioné que Project Natal puede comprender el habla humana y que añade el procesamiento del lenguaje natural a los juegos? Mediten esas posibilidades.

De manera inevitable, mientras venía que los ejecutivos de Nintendo extendían el anuncio de un juego tras otro, seguí comparando todo con lo que Microsoft había dado a conocer 24 horas antes. Fue totalmente injusto. Hay que reconocer que Nintendo mostró productos de verdad, e incluso enseñó parte del hardware en el escenario.

Ah, pero ese Project Natal. Si funciona como lo pintaron, ya me convencieron. Punto.&mdash Lance Ulanoff

Como un peleador aturdido que acaba de asentir con la cabeza diciéndole “Sí, estoy bien” a un réferi, Microsoft llegó trastabillante al centro del cuadrilátero de los reproductores de MP3: con el Zune HD y la integración con el Xbox 360 como armas, la compañía empezó a pegar. Apple, su adversario principal, no necesariamente va a pelear de cerca con Microsoft; pero sin duda Apple está tan sorprendido como yo de que Microsoft aún prosiga en el combate.

Como espectador de lo que ocurre en el cuadrilátero, sólo puedo quitarme el sombrero periodístico, frotarme la cabeza y preguntarme cómo es que no pude comprender bien esta situación. A fines del año pasado, predije la ruina del reproductor marginal Zune de Microsoft. Con la introducción sorpresiva del Zune HD, se demostró que me equivoqué por completo. Pero este aparatito semejante a un iPod ni siquiera constituye la noticia más importante. El inteligente gancho de Microsoft es la integración profunda del Zune Marketplace y la marca en una de las más exitosas del gigante de Redmond: Xbox Live.

Siempre que hablamos del éxito del iPod, la discusión inevitablemente gira hacia el poderío del ecosistema de iTunes. Sin dicha plataforma, el iPod jamás se habría transformado en el fenómeno cultural que es hoy en día; el control que ejerce Apple sobre el hardware, el software, la selección musical, la calidad y los precios y su extensión subsecuente de la extraordinaria App Store han hecho del iPod (y el iPhone) una fuerza del mercado incontenible.

Sin embargo, la única área donde Apple no ha tenido gran éxito es la sala. Claro que hay un sinnúmero de docks para el iPod que permiten reproducir música por todo el hogar; pero transferir el contenido de iTunes desde la Mac o PC a la tele, por ejemplo, es harina de otro costal. La principal entrada de Apple en este espacio ha sido la Apple TV, producto que se parece a la Mac mini pero lleva a cabo mucho menos. Conozco a gente que posee Apple TV; las reseñas no han sido elogiosas, y Apple está muchísimo muy lejos de dominar en este espacio.

Microsoft, por su parte, pasó varios años tratando de convencer a los consumidores de que necesitaban PC en la sala. Cuando eso falló, la empresa optó por los extensores multimedia, un concepto intrigante: aparatos que podrían ofrecer, mediante una red alámbrica o inalámbrica, el contenido de una PC con Windows a los estéreos y las teles de la sala. De nueva cuenta los consumidores ignoraron estos productos.

Entonces, tal como ahora, Microsoft por fin desistió de intentar nadar corriente arriba e hizo lo que todavía considero una de sus jugadas más brillantes: convirtió el Xbox 360 en un extensor multimedia. La compañía se dio cuenta de que vendería millones de estas consolas de juego, que por pura casualidad poseían capacidad de conexión en red integrada. Así que ¿por qué no agregarle otras características que extendieran la marca?

Desde entonces, millones de propietarios de un Xbox 360 han ocupado sus consolas de juego no sólo para videojugar con oponentes del todo el globo sino además para ver contenido local e incluso descargar películas de Netflix y Starz. Obviamente Microsoft ve una oportunidad similar con la marca del Zune. En vez de tratar de empujar a los consumidores a comprar hardware del Zune y comenzar a utilizar el Zune Marketplace online, Microsoft presentará la marca Zune como una alternativa fundamental en una de sus plataformas más populares y activas.

Microsoft deja clarísima su estrategia en su comunicado de prensa: “el Zune ocupará la primera ranura dentro de la interfaz de usuario del Xbox en Xbox Live Video Marketplace, exponiendo así la experiencia de la marca Zune a millones de consumidores nuevos por primera vez.” A partir de este otoño, quienquiera que visite el Bazar de Xbox Live verá el Zune y su colección de películas (no está claro si estarán en alta definición). Éste es el equivalente de un gancho a la quijada de Apple. Microsoft sembrará el mercado con nuevos usuarios al estimularlos con las posibilidades de la marca Zune. La estrategia es tan crítica para el éxito del Zune que el comunicado de prensa de Microsoft comienza con la noticia. La mención del Zune HD y sus atributos casi parece (pero no es precisamente) algo que se agregó de último momento.

De hecho, este plan no puede triunfar sin buen hardware. Y, a juzgar por las apariencias, parece que Microsoft, luego del gancho, conectará otro golpe directo en la quijada en forma del Zune HD. Las fotos que hemos visto muestran un aparato delgado, fino y -lo más importante- atractivo. Microsoft hasta agrega una sorpresa: radio de alta definición. Apple no se acercará a un sintonizador de ninguna clase. Microsoft salta con ambos pies y adopta un formato que muchos ni siquiera están seguros de que vaya a sobrevivir. Me gusta este arrojo. No me voy a meter en un limbo ni a predecir la victoria ni para Microsoft ni para Apple en esta última confrontación; pero algo es patente: Microsoft está preparado para resistir al menos unos cuantos asaltos más. –Lance Ulanoff